Un teschio come firma sul retro alla maniera simbolista e l’anno 1917 collocano il Flagello in un momento cruciale del primo conflitto mondiale ed in una fase emblematica del percorso creativo di Galileo Chini, artista atipico nel contesto internazionale per la poliedricità dei suoi interessi. Fu, infatti pittore e decoratore, ceramista, grafico e persino scenografo.

Raffinato interprete del decorativismo klimtiano e portavoce originalissimo delle Secessioni mitteleuropee, con quest’opera visionaria, stilisticamente elegantissima, Chini affronta il tema, attuale oggi come allora, della guerra. Innervata da riferimenti simbolisti – dalla Guerra (1894) di Franz von Stuck alle fantasie notturne di Max Klinger –  la composizione, descritta da un cromatismo antinaturalistico,  non ha come protagonista la curva figura della Morte, avvolta in un rosso sudario e neppure il campo di battaglia al tramonto, disseminato di cadaveri o lo scenario di rovina e distruzione contro il quale mestamente si staglia uno stanco ronzino col suo inquietante, eppur esile fardello. Protagonista indiscusso di quest’opera è il cielo apocalittico, d’inconfondibilmente matrice secessionista. Come un’immensa ala, una nuvolaglia incombente occupa i tre quarti della composizione e sembra quasi sul punto di rovesciarsi con violenza sul paesaggio sottostante, come a volerlo cancellare, alludendo così all’inarrestabile flusso dell’esistenza ed alla dolorosa dualità dell’universo, impastato di orrore e bellezza, di vita e di morte.